Een zwelling in de hals is in de meeste gevallen het gevolg van 1 of meer vergrote lymfeklieren en veelal ligt er een onschuldige oorzaak aan ten grondslag. Een zwelling in de hals kan echter vooral bij volwassenen ook een lymfekliermetastase zijn van een maligniteit in het hoofd-halsgebied, bijvoorbeeld een mondholtecarcinoom. Alhoewel palpatie van de hals een eerste indruk kan geven over het aspect van een zwelling in de hals is de betrouwbaarheid van dit onderzoek beperkt, zelfs in ervaren handen. Aanvullend onderzoek is daarom noodzakelijk. Hiervoor staan diverse onderzoeksmethoden ter beschikking, zoals cytologische punctie, echografie, computertomografie en magnetische resonantie. Bij een bewezen maligniteit in de bovenste adem- en voedingsweg kan de schildwachtklierprocedure worden toegepast. De vraag doet zich voor of tandartsen routinematig bij iedere patiënt, of misschien beperkt tot patiënten ouder dan 40 jaar, de hals moeten palperen.